紅頭尼安德塔人

自從1997年第一篇在cell上發表的尼安德塔人DNA分析之後，相關的尼安德塔人研究正方興未艾，層出不窮，最大的高潮自然是尼安德塔人基因體計畫。 不過本週發表在科學(Science)上的文章也足以替尼安德塔人DNA研究添磚增瓦，這篇由巴塞隆納大學以及尼安德塔人基因體研究重鎮的萊比錫馬克斯普 郎克演化人類學研究所共同進行的對於尼安德塔人與現代人的mc1r基因研究，是第一篇尼安德塔人基因功能性的研究。

MC1R是一個G-蛋白耦合性受體(G-protein coupled receptor)，表現在特定的色素細胞，可以接受細胞外的訊號，誘導細胞產生色素，而對於動物毛髮與膚色深淺有重要的影響。若是帶有MC1R活性較弱 的等位基因(allele)，那麼膚色就會較淡，如白人就是帶有突變的無活性的mc1r等位基因，因此膚色較其他人種淡。而一般相信這是為了高緯度有限的 日光狀況下合成足夠的維他命D，而演化出的適應現象。而這次研究，則在兩個不同的尼安德塔人化石樣本中也找出了突變mc1r的對位基因，也因此可以推測， 至少這兩個尼安德塔人的樣貌大概也該是滿頭紅髮，膚色白晰吧(但不知有沒有雀斑)，一如繼他們在歐洲大陸上生活的現代人一般。
不過有趣的是，這個突變並沒有在現代人的基因組中找到。儘管僅有兩個樣本的證據薄弱，依然可以推測MC1R的突變乃是在尼安德塔人與現代人分別發生的趨同演化，也再次支持了尼安德塔人與現代人之間沒有混種的理論。