艾賽斯坦（1）： 少年生涯

艾賽斯坦（Æthelstan）出生於西薩克遜王國的王族。昂格魯薩克遜人登陸英格蘭之後，逐漸形成了七個比較強大的王國。昂格魯撒克遜人改信基督教，社會文化迅速發展。 在西元八世紀時，最強的國家是位於英格蘭中部的麥西亞王國。西薩克遜王國位處英格蘭的西南邊陲，在七國中並不算強國。 但是西元九世紀初年，西薩克遜王國漸漸強大，擊敗了麥西亞王國，擺脫了附庸的地位。

但是維京人的入侵改變了英格蘭島的政治局勢。丹麥人開始掠劫英格蘭沿岸，幾乎無可阻擋，850年，維京人首次在英格蘭過冬，從單純的掠劫轉變成征服。西薩克斯王國因為地處西南，得以免於首當其衝面對維京人的攻擊，但是到了九世紀末期，維京人也開始攻擊西薩克遜王國。艾爾斯坦的祖父，大名鼎鼎的阿佛列大帝在父兄接連戰死的情況下繼承王位，他在歷經失敗之後，終於組織了有效的防禦體系，建立了強大的陸軍與海軍，將維京人的力量趕出西薩克遜，但是丹麥人依然據有英格蘭北方與東方。 

經過了幾十年的努力，西薩克遜王國已經是英格蘭島上舉足輕重的勢力。麥西亞被西薩克遜王國與維京人瓜分，西麥西亞由阿佛列的女兒與女婿統治，兩國構成堅強的同盟。維京人的勢力依然強大，但是盎格魯薩克遜人不再處在一面倒的局面，而能夠有效抵抗。

艾賽斯坦出生的時候正是在阿佛列大帝的晚年，是長者愛德華長者（Edward the Elder，以區別他的曾孫殉教者愛德華, Edward the Martyr）與第一任妻子Ecgwynn 所生。Ecgwynn除了名字之外一切成謎。有傳說她跟愛德華沒有正式的婚姻關係，只能算是情婦；甚至有傳言她只是一個牧羊女，愛德華有一日外出探訪他的奶媽時，遇到了她，一夜露水情緣後生下了艾佛斯坦。

這樣的傳言雖然增加了傳奇色彩，但是放到當時的時空背景，確實值得懷疑。首先，艾賽斯坦的繼位過程不順利，他同父異母的弟弟以及堂兄弟都曾挑戰他王位的合法性。質疑他母親的身份，對於重視血統的王室來說是有效的打疑。謠言很可能是在宮廷鬥爭的背景下傳開的。其次考量到長者愛德華當時的情勢。西元893年，阿佛列大帝正式冊立長者愛德華為繼承人，阿佛列大帝的詔書中要求愛德華必須要娶妻並且生下王子。阿佛列大帝善於聯姻之道，加上愛德華正急切地想要生出個正統合法繼承人鞏固自身的繼承權，沒道理去找一個身份不高的妻室。但是或許我們可以持平地說，Ecgwynn的家族應該沒有愛德華的第二任和第三妻子來得顯赫尊貴，但是應該還是出生貴族。

當艾賽斯坦出生之後，阿佛列大帝對這個小孫子相當滿意，他的祖父在他年幼的時候封他為騎士，並且賜給他紅色披風，珠寶腰帶與帶鞘寶劍。他作為未來繼承人的地位看起來相當穩固。但是當西元899年，阿佛列大帝去世，長者愛德華繼承王位並且娶了第二任妻子Ælfflæd。艾賽斯坦的的前途就黯淡下來。

五歲的艾賽斯坦被送到了麥西亞，由他的姑姑與姑丈帶大。歷史沒有記載長者愛德華對其長子此項安排的理由。當然這有可能只是一個被父親討厭的孩子被送到遠方的親戚家長大，但是恐怕也有著其他政治上的考量。首先必須要說明的是，在中世紀將王子送到其他國家的宮廷教養並非罕見。 歐洲各地來的青年貴族是艾賽斯坦日後的宮廷組成中的重要部分。另外一種可能性是為了日後兼併麥西亞做準備。一如日後的威爾斯親王的傳說一般，艾賽斯坦在麥西亞長大是希望他日後能在麥西亞得到更多當地人民的支持。

再送到麥西亞之後的艾賽斯坦的事蹟並沒有歷史紀錄，但是想來他應該受到了良好的教育。得益於阿佛列大帝的教育與宗教改革，麥西亞的宮廷也有著相當優良的教士與學者，能夠好好教導艾賽斯坦。而等艾賽斯坦再次出現在歷史紀錄裡時，他已經能夠執劍披甲，上場殺敵了。

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